Sheldonian Theatre, Oxford, dove Athalia fu eseguito per la prima volta.
Athalia (HWV 52) è un oratorio in inglese composto da Georg Friedrich Händel su un libretto di Samuel Humphreys basato sulla tragedia Athalie di Jean Racine. Il lavoro era stato commissionato nel 1733 per il Publick Act di Oxford – una cerimonia di inizio dei collegi locali, uno dei quali aveva offerto Handel un dottorato onorario (un onore che rifiutò).[1] La storia è basata su quella della regina biblica Athaliah.
Athalia, terzo oratorio di Händel in lingua inglese, è stato completato il 7 giugno 1733[2] ed eseguito la prima volta il 10 luglio 1733 presso lo Sheldonian Theatre di Oxford.[3] «The Bee» (14 luglio 1733) riferì che la prestazione era stata "eseguita con grandissimi applausi, ed [era] considerata pari ai più celebrati tra gli spettacoli di quel gentiluomo: erano presenti 3700 persone".[3]
Athalia debuttò a Londra il 1º aprile 1735 al teatro Covent Garden con un cast d'eccezione che con Cecilia Young nel ruolo di protagonista includeva un gruppo tra i cantanti favoriti di Händel. La celebre voce bianca solista William Savage cantava la parte di "Joas". Händel fu così colpito dalla sua interpretazione che per lui aggiunse espressamente la parte virtuosistica di "Oberto" nell'Alcina, rappresentata il 16 aprile dello stesso anno sempre al Covent Garden.[4]
Coro of Young Virgins, Chorus of Israelites, Chorus of Priests and Levites
Coro of Attendants, Chorus of Sidonian Priests
Trama
Anna Maria Strada, prima interprete del ruolo di Josabeth, Johannes Verelst 1732
Athalia, figlia del re Ahab di Israele e della regina Jezebel, era stata sposata con Jehoram, re di Giuda. Dopo la morte del marito, Athalia, decisa a sradicare la linea ereditaria ebraica dei re della stirpe di Davide, aveva fatto uccidere, o almeno ne era convinta, tutti gli eredi al trono. Si insediò sul trono e governò Giuda ella stessa, e cominciò a indirizzare il paese al culto idolatrico di Baal al posto del Dio di Israele. Il piccolo Joas, tuttavia, legittimo erede al trono, era stato salvato dalla morte da Joad, Sommo Sacerdote e sua moglie Josabeth lo aveva cresciuto come un proprio figlio sotto il nome di "Eliakim".[7]
Atto 1
Nel tempio, durante una festa religiosa, il popolo ebraico offre le sue preghiere a Dio. Il Sommo Sacerdote Joad deplora la blasfemia della regina Athalia che tenta di costringere al culto di Baal. Tutti si uniscono in preghiera per la liberazione dal suo dominio tirannico. A palazzo, la regina è disturbata da un sogno che ha avuto di un giovane ragazzo vestito come un prete ebreo che le immerge il pugnale nel cuore. Il gran sacerdote di Baal, Matham, la tranquillizza dicendo che è solo un sogno ma le suggerisce di cercare nel Tempio. Abner, capitano delle guardie, fedele al Dio di Israele, va al tempio per avvertire della ricerca imminente, mentre Joad il sommo sacerdote e sua moglie Josabeth si stanno preparando per rivelare alla nazione che il ragazzo "Eliakim", che hanno cresciuto come proprio figlio, è in realtà Joas, discendente di Davide e legittimo re. Josabeth è allarmata e abbattuta alla notizia della ricerca, ma il marito le dice di confidare in Dio.
Atto 2
Il popolo ebraico nel Tempio offre magnifici canti di lode a Dio. Athalia entra ed è allarmata nel riconoscere in "Eliakim" l'immagine stessa del bambino che l'ha accoltellata in sogno. Ella interroga il ragazzo e quando lui le dice che è un orfano, lei gli offre di adottarlo, ma lui respinge con orrore l'idea di tale stretta connessione con un idolatra come lei. Athalia è furibonda e se ne va, giurando che avrà il bambino comunque. Ancora una volta Josabeth, vicina alla disperazione, è consigliata da Joad di confidare in Dio. Il coro commenta che i colpevoli saranno sicuramente puniti.
Atto 3
Athaliah Expelled from the Temple by Antoine Coypel
Joad, ispirato da Dio, profetizza la caduta di Athalia. Lui e Josabeth spiegano al ragazzo "Eliakim" che lui è in realtà Joas, legittimo re, e lo incoronano, con grande applausi del popolo. Athalia entra, chiedendo che il ragazzo le sia consegnato e quando viene a sapere che è stato incoronato, ordina che il tradimento sia punito, ma i suoi soldati hanno tutti disertato da lei. Anche Matham, Gran Sacerdote di Baal, dichiara che il Dio di Israele ha trionfato. Athalia sa che è condannata, ma va incontro alla morte dichiarando che cercherà la vendetta anche dalla tomba. Tutti lodano il re legittimo e il vero Dio.[8][9]
La storia biblica di Athalia, con il suo racconto che vede deporre una regina usurpatrice e tirannica, fu utilizzato dai sostenitori della causa Giacobita come giustificazione per il ripristino della monarchia Stuart. Oxford era allora un centro di potere della Chiesa e il sentimento giacobita, che indirizzò nella scelta del tema per questo oratorio, da un sostenitore della monarchia di Hannover come Händel sembra strano ad alcuni scrittori.[10] Tuttavia il libretto di Samuel Humphreys altera il testo originale di Racine, ponendo grande enfasi sulla rimozione dell'"idolatria" dalla terra, chiaramente riferendosi alla rimozione dell'influenza cattolica, ed è quindi favorevole alla monarchia protestante di Hannover.[11] Il tema dell'oratorio era probabilmente una scelta consapevole da parte di Händel di un soggetto che piacesse ai sostenitori giacobiti di Oxford senza essere sleale ai suoi mecenati Hannover.[12]
Caratteristiche musicali
La partitura è scritta per archi, 2 flauti dolci (o flauti), 2 oboi, 2 fagotti, 2 corni, 2 trombe, timpani e gli strumenti del basso continuo.[9]Athalia mostra flessibilità e originalità nella struttura, da parte di Händel, combinando gli assoli con il coro in forme nuove. La vivace sua caratterizzazione attraverso la musica ha contribuito al suo immenso successo al suo debutto.[13]
Blooming virgins, spotless train, tune to transport all your lays! ...
1
1
Coro
Young Virgins
The rising world Jehovah crown'd with bright magnificence around! ...
1
1
Coro
Israelites
O mortals, if around us here so wond'rous all His works appear, ...
1
1
Aria
Josabeth
Tyrants would in impious throngs silence His adorers' songs: but shall Salem's lyre and lute at their proud commands be mute?
1
1
Coro
Israelites
Tyrants! Tyrants! Ye in vain conspire! Wake the lute and strike the lyre!
1
1
Recitativo
Abner
When He is in his wrath reveal'd, where will the haughty lie conceal'd?
1
1
Aria
Abner
When storms the proud to terrors doom, He forms the dark majestic scene, He rolls the thunder through the gloom, and on the whirlwind rides serene.
1
1
Coro
Israelites
Oh Judah, boast his matchless law, pronounc'd with such tremendous awe! ...
1
2
Recitativo
Joad
Your sacred songs awhile forbear, our festival demands your care; and now no longer let your stay the due solemnities delay.
1
2
Accompagnato
Joad
O Judah, Judah! Chosen seed! To what distress art thou decreed! ...
1
2
Aria
Joad
O Lord, whom we adore, shall Judah rise no more? ...
1
2
Coro
Israelites
Hear from thy mercy seat the groans thy tribes repeat, the sighs they breathe to thee, the groans, the sighs!
1
3
Aria
Athalia
What scenes of horror round me rise! I shake, I faint with dire surprise! Is sleep, that frees the wretch from woe, to Majesty alone a foe?
1
3
Recitativo
Athalia
O Mathan, aid me to control the wild confusion of my soul!
1
3
Recitativo
Mathan
Why shrinks that mighty soul with fear? What cares, what danger can be near?
1
3
Recitativo
Athalia
Ev'n now, as I was sunk in deep repose, my mother's awful form before me rose; ...
1
3
Aria
Athalia
O Athalia, tremble at thy fate! For Judah's God pursues thee with his hate, ...
1
3
Coro
Attendants and Sidonian Priests
The gods, who chosen blessings shed on majesty's anointed head, ...
1
3
Recitativo
Athalia
Her form at this began to fade, and seem'd dissolving into shade. ...
1
3
Coro
Attendants and Sidonian Priests
Cheer her, O Baal, with a soft serene, and in thy votary protect the queen!
1
3
Recitativo
Athalia
Amidst these horrors, that my soul dismay'd, a youth I saw in shining robes array'd, ...
1
3
Recitativo
Mathan
Great queen, be calm! These fears I deem the birth of a delusive dream. ...
1
3
Aria
Mathan
Gentle airs, melodious strains! Call for raptures out of woe, lull the regal mourner's pains, sweetly soothe her as you flow.
1
3
Aria
Athalia
Softest sounds no more can ease me, heav'n a weight of woe decrees me, horrors all my hopes destroy. ...
1
3
Recitativo
Mathan
Swift to the temple let us fly, to know what mansion hides this youthful foe.
1
3
Recitativo
Abner
I'll haste the pontiff to prepare for this black storm of wild despair.
1
3
Coro
Attendants
The traitor if you there descry, oh let him by the altar die.
1
4
Recitativo
Joad
My Josabeth! The grateful time appears to bid dejected Judah end her fears.
1
4
Recitativo
Josabeth
Oh tell the people, as I oft have crav'd, how I from death the royal infant sav'd.
1
4
Recitativo
Abner
Priest of the living God! With anxious heart proud Athalia's purpose I impart: ...
1
4
Recitativo
Josabeth
Oh killing shock of unexpected pain! Oh innocence, my tender care in vain! ...
1
4
Aria
Josabeth
Faithful cares in vain extended, lovely hopes for ever ended, beamy dawn of joy farewell! ...
1
4
Recitativo
Abner
O cease, fair princess, to indulge your woe; no mortal to your son can prove a foe.
1
4
Recitativo
Joad
This grief, oh Josabeth, degrades your soul; can God no longer Judah's foe control? ...
1
4
Aria
Joad
Gloomy tyrants, we disdain all the terror you intend, all your fury will be vain, and in low confusion end!
1
4
Coro
Israelites
Alleluja!
2
1
Coro
Priests, Levites, Israelites and Joad
The mighty pow'r in whom we trust, is ever to His promise just; He makes this sacred day appear, the pledge of a propitious year.
2
1
Aria
Joad
He bids the circling season shine, recalls the olive and the wine, with blooming plenty loads the plain, and crowns the fields with golden grain.
2
1
chorus
Priests, Levites, and Israelites
Give glory to His awful name, let ev'ry voice His praise proclaim!
2
1
Aria
Josabeth
Through the land so lovely blooming, nature all her charms assuming, wakes the soul to cheerful praise. ...
2
1
Recitativo
Abner
Ah! Were this land from proud oppression freed, Judea would be bless'd indeed!
2
1
Recitativo
Joad
Oh Abner, wer't thou certain that the sword had not destroy'd the race by thee deplor'd, ...
2
1
Aria
Abner
Ah, canst thou but prove me! To vengeance I spring. ...
2
1
Recitativo
Joad
Thou dost the ardour that I wish display; revisit me before the close of day. ...
2
2
Recitativo
Athalia
Confusion to my thoughts! My eyes have view'd my dreadful vision in the place renew'd! Through all my veins the chilling horrors run. Say, Josabeth, is this fair youth thy son?
2
2
Josabeth
Though much he merits my fond love, yet he is not indebted for his birth to me.
2
2
Recitativo
Athalia
Who is thy father? Let his name be known!
2
2
Recitativo
Josabeth
He has no father but kind heav'n alone.
2
2
Recitativo
Athalia
Why so officious does thy zeal appear? I mean the answer from his lips to hear. How art thou call'd?
2
2
Recitativo
Joas
Eliakim
2
2
Recitativo
Athalia
Unfold thy father's name!
2
2
Recitativo
Joas
In me, alas, behold an orphan, cast by providence, and ne'er as yet acquainted who his parents were.
2
2
Recitativo
Athalia
Give me to understand whose tender cares sustain'd and rear'd thee in thy infant years?
2
2
Aria
Joas
Will God, whose mercies ever flow, expose his children's youth to woe? ...
2
2
Recitativo
Athalia
'Tis my intention, lovely youth, that you a scene more suited to your worth shall view: ...
2
2
Recitativo
Joas
Shall I behold the God by whom I'm bless'd profan'd by you with rites that I detest?
2
2
Recitativo
Athalia
Princess, in discipline you much excel; whate'er you dictate he remembers well. ...
2
2
Aria
Athalia
My vengeance awakes me, compassion forsakes me, all softness and mercy away! My foes with confusion shall find their illusion and tremble before me today!
2
2
Duetto
Josabeth
My spirits fail, I faint, I die!
2
2
Duetto (continua)
Joas
Ah, why?
2
2
Duetto (continua)
Josabeth
The grave shall hide my head!
2
2
Duetto (continua)
Joas
Is hope for ever fled?
2
2
Duetto (continua)
Josabeth
My grief's too great to bear, I faint, I die -
2
2
Duetto (continua)
Joas
Ah, why?
2
2
Duetto (continua)
Josabeth
I faint, I die!
2
2
Duetto (continua)
Joas
Is hope for ever fled?
2
2
Duetto (continua)
Josabeth
The grave shall hide my head!
2
2
Duetto (continua)
Joas
Kind heav'n will defend me -
2
2
Duetto (continua)
Josabeth
Thy ardours affect me -
2
2
Duetto (continua)
Joas
He sure will protect me: Is hope for ever fled? For ever fled?
Andante
2
2
Duetto (continua)
Josabeth
Whate'er this tyrant may decree, oh God, I place my trust in thee!
2
2
Aria
Joas
In Jehovah's awful sight, haughty tyrants are but dust. Those, who glory in their might, place in vanity their trust.
2
3
Recitativo
Joad
Dear Josabeth, I trembled whilst thy woe did in its first emotions wildly flow; ...
2
3
Duetto
Joad
Cease thy anguish, smile once more, let thy tears no longer flow! ...
2
3
Duetto (continua)
Josabeth
All his mercies I review, gladly, with a grateful heart, and I trust He will renew blessings he did once impart.
2
3
Duetto (continua)
Joad and Josabeth
Whate'er this tyrant may decree, returning joys we soon shall see.
2
3
Recitativo
Abner
Joad, ere day has ended half his race, again expect me in this sacred place.
2
3
Coro
Young Virgins
The clouded scene begins to clear, and joys in gentle trains appear.
2
3
Coro
Priests and Levites
When crimes aloud for vengeance call, the guilty will be doomed to fall.
2
3
Coro
Israelites
Rejoice, oh Judah, in thy God! The proud alone shall feel His rod, whilst blessings with a mild decree, His mercy now prepares for thee.
3
1
Aria
Joad
What sacred horrors shake my breast! Ah! 'Tis the pow'r divine confess'd! ...
3
1
Coro
Virgins, Priests and Levites
Unfold, great seer, what heav'n imparts, and speak glad tidings to our hearts!
3
1
Accompagnato
Joad
Let harmony breathe soft around, and aid my raptures with the sound!
3
1
Aria
Joad
Jerusalem, thou shalt no more a tyrant's guilty reign deplore; ...
3
1
Coro
Virgins, Priests and Levites
Oh shining mercy!
3
1
Coro (continua)
Joad
Heav'n itself will now relieve me!
3
1
Coro (continua)
Virgins, Priests and Levites
Oh shining mercy!
3
1
Coro (continua)
Joad
See, she falls..
3
1
Coro (continua)
Virgins, Priests and Levites
Gracious pow'r..
3
1
Coro (continua)
Joad
..she bleeds..
3
1
Coro (continua)
Virgins, Priests and Levites
..gracious pow'r..
3
1
Coro (continua)
Joad
..she dies!
3
1
Coro (continua)
Virgins, Priests and Levites
..oh shining mercy, gracious pow'r, that aids us in the needful hour!
3
1
Recitativo
Joad
Eliakim!
3
1
Recitativo
Joas
My father!
3
1
Recitativo
Joad
Let me know: Should heav'n on thee a diadem bestow, what reign of Judah's kings wouldst thou that day choose for the model of thy future sway?
3
1
Recitativo
Joas
Should God such glory for my lot ordain, like righteous David I would wish to reign.
3
1
Recitativo
Joad
Oh, Joas! Oh, my king! Thus low to thee I pay the homage of my bended knee!
3
1
Recitativo
Joas
Is this reality or kind deceit? Ah, can I see my father at my feet?
3
1
Recitativo
Josabeth
Ye sacred bands, who serve the God of truth, Revere your sov'reign in that royal youth!
3
1
Coro
Virgins, Priests and Levites
With firm united hearts, we all will conquer in his cause, or fall.
3
2
Recitativo
Mathan
Oh princess, I approach thee to declare how much thy welfare is my care.
3
2
Recitativo
Josabeth
What means, proud Mathan, thy intrusion here? Has heav'n no vengeance for thy crimes to fear?
3
2
Recitativo
Mathan
Fair Josabeth, though you insult me so, trust me, in Mathan you behold no foe!
Great chief, behold thy royal Joas there, preserv'd by Josabeth's successful care! Thy dauntless loyalty of soul I know; thou canst not be to David's race a foe.
3
4
Recitativo
Abner
Does heav'n this blessing then at last accord? Oh royal Joas, oh my honour'd Lord!
3
4
Aria
Abner
Oppression, no longer I dread thee, thy terrors, proud queen, I despise! They crimes to confusion have led thee, and Judah triumphant shall rise!
3
4
Recitativo
Athalia
Where am I? Furies, wild despair! Where are my guards, my vassals, where? Mathan, invoke thy God to shed his vengeance on each rebel's head!
3
4
Recitativo
Mathan
He hears no more! Our hopes are past! The Hebrew's God prevails at last! Alas, alas! My broken vow! His dreadful hand is on me now!
3
4
Aria
Mathan
Hark! Hark! Hark! His thunders round me roll, His angry awful frowns I see, ...
3
4
Recitativo
Joad
Yes, proud apostate, thou shalt fall, they crimes aloud for vengeance call!
3
4
Recitativo
Athalia
I see all hopes, all succours fail, and Judah's God will now prevail; ...
3
4
Aria
Athalia
To darkness eternal and horrors infernal undaunted I'll hasten away. Oh tyrants, your treason shall in the due season weep blood for this barbarous day!
3
5
Recitativo
Joad
Now, Josabeth, thy fears are o'er!
3
5
Recitativo
Josabeth
Bless'd be His name whom we adore!
3
5
Duetto
Joad
Joys, in gentle trains appearing, Heav'n does to my fair impart; and, to make them more endearing, I shall share them with thy heart!
3
5
Duetto (continua)
Josabeth
Softest joys would be deceive me, hadst thou they happy part; oh my dearest Lord, believe me, thou shalt share them with my heart.
3
5
Duetto (continua)
Joad
I shall share them with thy heart!
3
5
Duetto (continua)
Josabeth
Thou shalt share them with my heart!
3
5
Duetto (continua)
Joad and Josabeth
And to make them more endearing I shall/thou shalt share them with thy/my heart!
3
5
Recitativo
Abner
Rejoice, oh Judah, this triumphant day! Let all the goodness of our God display; whose mercies to the wond'ring world declare; His chosen people are His chosen care!
3
5
Coro
Young Virgins, Priests, Levites and Israelites
Give the glory to His awful name, let ev'ry voice His praise proclaim!